Под легендарным танком Т-34, «тридцатьчетверкой», дошедшей до Берлина, как правило, подразумевается танк Т-34-85, и именно эта версия установлена в виде мемориала на многих постаментах в городах и селах. Однако Т-34-85 начали серийно производить лишь в 1944 году, а в войну с Германией Советский Союз вступил с танком Т-34-76, который и принял на себе основную тяжесть жестоких боев, в том числе и на Курской дуге. От Т-34-85 этот танк отличался меньшей башней, менее мощным вооружением, а также множеством инженерных и производственных дефектов.
Если говорить о технической стороне Т-34-76, то среди важнейших достоинств – высокая удельная мощность двигателя, рациональные углы наклона брони, мощное (на то время) вооружение, большой запас хода, малое удельное давление на грунт. Сюда же можно добавить простоту конструкции, облегчавшую массовое производство Т-34, их обслуживание и ремонт в полевых условиях.
Вместе с тем, специалисты называют сразу целый перечень недостатков. Например, отсутствие продувки канала ствола после выстрела и недостаточная вентиляция боевого отделения приводили к тому, что после нескольких выстрелов башня заполненялась пороховыми газами, от которых заряжающий мог потерять сознание.
В первой версии «тридцатьчетверки» не было вращающегося основания, поэтому заряжающий при повороте башни вынужден был семенить ногами по боеукладке. Отсутствие радиосвязи между советскими танками приводило к уменьшению эффективности применения самого танка. Если к началу войны большинство немецких танков было радиофицировано, то советские машины либо имели только приёмники (передатчик был лишь на командирском танке), либо не имели радиосвязи вовсе.
Коробка передач не имела синхронизаторов, поэтому для переключения передачи иногда приходилось использовать кувалду (которая находилась под рукой механика-водителя), либо регулировать скорость изменением оборотов двигателя.
В Т-34 был установлен прогрессивный высокоэкономичный дизель авиационного типа В-2. Применение дизельного двигателя должно было обеспечить меньшую пожароопасность в сравнении с бензиновым. Но как показали боевые действия, пары солярки под воздействием высоких температур, возникающих при попадании снаряда, взрываются и горят не хуже бензина. А на Т-34 топливные баки были расположены прямо в боевом отделении, что приводило к неизбежности пожара при попадании туда снаряда.
Но один из главных недостатков Т-34-76 — слабая обзорность из башни танка. Экипаж просто не видел, что творится вокруг. Кроме того, из-за тесноты башни, унаследованной от танка БТ, командиру приходилось исполнять обязанности наводчика, поскольку в башне помещались только двое: заряжающий и командир. Из-за этого наблюдение за полем боя на время прицеливания прерывалось, а в это время всякое могло произойти.
Ограниченный ресурс танка привел к тому, что, стараясь сохранить ресурс, до войны танки Т-34 ставили на консервацию, а экипажи обучали на БТ-7 или даже устаревшем Т-26. В результате к началу войны было мало подготовленных экипажей для танков Т-34, а многие машины просто не успели снять с консервации. Этим и были обусловлены высокие потери Т-34 в начале войны.
О том, что «легендарный» Т-34 содержит множество врожденных детских болезней, военные знали еще до войны. В мае 1941 года генералитет настаивал на снятии машины с производства и создании нового танка с лобовым бронированием корпуса и башни толщиной 60 мм; торсионной подвеской; увеличенным диаметром погона башни и командирской башенкой с круговым обзором. Однако сделать ничего не успели, и СССР вступил в войну с танками устаревших или недостаточно доведенных моделей.
Даже через два года после начала войны мнение советских танкистов о Т-34 не изменилось, об этом можно судить по письму командующего 5-й гвардейской танковой армией П. Ротмистрова к Г. Жукову в августе 1943 года: «Приходится с горечью констатировать, что наша танковая техника, если не считать введение на вооружение самоходных установок СУ-122 и СУ-152, за годы войны не дала ничего нового, а имевшие место недочёты на танках первого выпуска, как то: несовершенство трансмиссионной группы (главный фрикцион, коробка перемены передач и бортовые фрикционы), крайне медленный и неравномерный поворот башни, исключительно плохая видимость и теснота размещения экипажа, являются не полностью устранёнными и на сегодня».
Сказать, что «легендарная тридцатьчетверка» была лучшим танком Второй Мировой — означало бы сильно приукрасить ситуацию. По сути Т-34 представлял собой «сборную солянку» из узлов и агрегатов, скопированных с зарубежных прототипов конца 20-х – начала 30-х годов прошлого века: ходовая часть — от американского танка «Кристи», двигатель — копия мотора BMW-VI, который немцы ставили на бипланы ещё в середине 20-х, коробка передач – с американского танка. К устаревшим, с технической точки зрения, компонентам надо также добавить крайне низкое качество производства.
И все же Т-34 стал самым массовым танком второй мировой войны и внес неоценимый вклад в Победу. Его простая и бюджетная конструкция позволила производить эти машины высокими темпами и в огромных количествах. Всего за годы войны было выпущено свыше 35 тысяч Т-34, в то время как всех модификаций немецкого Т-IV в Германии собрали менее 9 тысяч.