Первыми в мире так называемый комплекс активной защиты (КАЗ) разработали советские инженеры еще в 1970-е годы. С помощью радара он засекал подлетающие к танку гранаты и ПТУР, после чего электронно-вычислительная система отдавала команду на выстрел контрбоеприпаса, образующего в 5−10 метрах от танка облако из поражающих элементов. В 1983 году КАЗ «Дрозд» был принят на вооружение Советской Армии. Впоследствии появился более совершенный КАЗ «Арена».
Однако перестройка и развал СССР поставили крест на этих системах. К сожалению, несмотря на то, что СССР был одним из пионеров в создании КАЗ, ни один тип российских танков не оснащен активной защитой. КАЗ «Афганит» есть только у «Арматы», но этот танк ещё не принят на вооружение, да и когда будет принят, то основным боевым танком однозначно не станет. Поэтому «рабочими лошадками» российских танковых войск ещё многие десятилетия будут Т-72, Т-80 и Т-90, на которых КАЗ как не было, так и нет.
Работы по созданию КАЗ велись и в других странах, и на сегодняшний день наибольшего успеха добился Израиль, который выпускает КАЗ Trophy и Iron Fist («Железный кулак»). Так как Израиль уже долгое время не ведет полномасштабных войн, то наибольшую угрозу для его бронетехники представляют не танки и авиация противника, а арабские повстанцы, вооруженные гранатометами либо пусковыми установками ПТУР.
Разработанный компаниями Rafael Idustries и IAI комплекс активной защиты Trophy считается в настоящее время лучшим: он доказал свою эффективность в боевых действиях. Принятый на вооружение израильской армии в 2005 году, КАЗ поучаствовал во многих боестолкновениях и, по утверждению израильской стороны, противнику ни разу не удалось поразить танк, оборудованный Trophy.
Система показала себя так хорошо, что была принята на вооружение американской армией, и теперь Trophy оснащаются не только израильские танки Merkava Mk.4M и тяжелый БТР Namer, но и американские танки Abrams M1A2 SEPv2 и БМП Bradley.
Несмотря на разность подходов разработчиков разных стран, КАЗ работают одинаково: с помощью радаров сканируется пространство вокруг танка дальностью от нескольких сотен метров до нескольких километров. Также в некоторых КАЗ (например, в российском «Афганит») используются инфракрасные и ультрафиолетовые камеры, позволяющие обнаружить ракету по пламени двигателя. При обнаружении ракеты или выпущенной из гранатомета гранаты компьютер высчитывает траекторию их полета и выстреливает навстречу боеприпас, начиненный тысячами поражающих элементов. В нужной точке он взрывается и поражает ПТУР или гранату. КАЗ «Афганит» также может выстреливать не боеприпас, а специальную гранату, которая, взрываясь, образует облако дыма и металлизированной пыли, заставляя ПТУР терять цель. «Афганит» может подавлять радиокоманды наводчика-оператора в случае управления ПТУР по радиоканалу и ослеплять головку самонаведения ракеты.
Все без исключения КАЗ реагируют только на подлетающие гранаты или ракеты, не замечая пули, осколки или малокалиберные снаряды. Многие системы также способны засекать позицию гранатометчика или оператора ПТУР и выдавать команду на его уничтожение. Гораздо сложнее дело обстоит с противотанковыми снарядами, которые имеют значительно большую скорость, чем ПТУР и гранаты. Их невозможно обнаружить по пламени двигателя, так как его попросту нет. КАЗ Trophy с такими боеприпасами бороться не может, впрочем, как и с маневрирующими ракетами. А вот «Афганит» сможет сбивать не только существующие противотанковые снаряды, но и перспективные.
Локальные конфликты последних лет, в которых принимали участие страны НАТО, показали, что встретиться на поле боя танку с танком практически невозможно. Это может произойти только в случае полномасштабной войны при столкновении регулярных армий, в то время как гораздо большую проблему сейчас представляют всякого рода повстанцы, террористы, сепаратисты, умеренные и не очень оппозиционеры. В общем, все те, кто массово использует гранатометы и установки ПТУР. Для их нейтрализации вполне подходят КАЗ Iron Fist и Trophy. Первой оснащен британский перспективный танк Challenger 2 Black Night, и она не способна защитить от снарядов. А разработчики Trophy и вовсе предложили помимо танков оснащать активной защитой легкую бронетехнику, а также бронированные автомобили. Так появились системы Trophy Light и Ultra Light.
Но при всех плюсах есть у КАЗ и минусы. Во‑первых, эти системы стоят недешево — до полумиллиона долларов, что значительно увеличивает цену танка и другой бронетехники. Во‑вторых, некоторые КАЗ весят несколько сот килограммов и занимают значительный объем внутри корпуса или башни, где и так достаточно тесно. Это большая проблема для старых машин, которые, в отличие от российского танка Т-14 «Армата» или южнокорейского K2 Black Panther, не разрабатывались с учетом установки КАЗ. И, в-третьих, в условиях боя поражающие элементы системы могут быть опасны и для сопровождающей танк пехоты, и для легкобронированной техники. Несколько лет назад в один из израильских бронетранспортеров попали поражающие элементы КАЗ Trophy от находившегося слишком близко танка Merkava, когда тот уничтожал подлетающий ПТУР.
В любом случае, все эти минусы вряд ли заставят военных отказаться от использования КАЗ. Ведь эти системы позволяют не только защитить дорогостоящую бронетехнику, но и свести к минимуму потери в личном составе.