Плавающий танк ПТ-76 был создан в послевоенные годы конструкторским бюро Ж. Я. Котина, известного своими тяжелыми танками. Танк поступил на вооружение разведывательных подразделений Советской армии в 1951 году. Боевой вес составляет 14 тонн, вооружен пушкой калибром 76 мм. На танке используется четырехтактный дизель жидкостного охлаждения В-6, представляющий собой, по существу, один ряд (половину) широко распространенного V-образного танкового двигателя В-2.
Бронемашина имеет большой водоизмещающий объем, что и обусловило малую массу и его сравнительно легкое бронирование. Характерными особенностями танка являются высокие показатели подвижности на плаву — максимальная скорость 10,2 км/ч при хорошей маневренности.
В начале 1960-х годов танк прошел глубокую модернизацию и получил индекс ПТ-76Б. В разведывательных подразделениях сухопутных войск легкие танки ПТ-76 были заменены сначала средними, а затем основными танками. В настоящее время модернизированные танки ПТ-76 различных модификаций состоят на вооружении морской пехоты ВМФ России, а также в составе вооруженных сил 28 государств Европы, Азии, Африки и Латинской Америки.
Не смотря на тонкую броню и слабое вооружение, танк неплохо зарекомендовал себя в специфических условиях войны во Вьетнаме и даже заслужил уважение у американцев. Плавающий танк ПТ-76 имеет тонкую броню, но это сделано в угоду плавучести и жизнеспособности машины на воде. Водомётные движители обеспечивают хорошую скорость и маневренность на плаву и высокую проходимость по водоёмам, заросшим кустарником, камышом и различными водорослями. Именно в таких условиях и пришлось этому танку сражаться во Вьетнаме, армия которого широко использовала советский ПТ-76 в борьбе против США.
ПТ-76 мог без труда преодолевать ландшафтные препятствия и нападать на американские военные базы практически незаметно. Даже если танк застревал в болоте, он продолжал вести огонь стационарно. Из-за своей живучести и неожиданного появления их прозвали «призрачными». По состоянию на 2016 год армия Вьетнама все еще насчитывает на вооружении порядка 300 легких плавающих танков ПТ-76.